L’année bissextile a été inventée en Égypte

Dans Pharaon Magazine n° 22, nous avions parlé longuement des instruments pour mesurer le temps (les heures) et les différents calendriers que les Égyptiens utilisèrent. Très tôt, ils avaient compris que leur calendrier fixe posait problème et qu’un décalage entre le cycle annuel naturel et leur calendrier se faisait et s’accentuait. Ptolémée III, par le décret de Canope en 238 av. J.-C., tente de résoudre définitivement le problème en instaurant l’année bissextile…

François Tonic

Un calendrier rigide et désynchronisé

Le calendrier égyptien s’organise ainsi :

1 année de 365 jours divisée en 3 saisons (Akhet, Peret, Shemou)

1 saison = 4 mois

1 mois = 30 jours

30 jours = 3 décades

1 décade = 10 jours 

Si on compte bien, il manque 5 jours, car l’année se compose de 360 jours (soit 36 décades) et non 365. Les Égyptiens pour rattraper le décalage du calendrier rajoutèrent 5 jours supplémentaires, ce que l’on appelle les jours épagomènes. Donc, nous arrivons à 365 jours. Cependant, cette rigidité calendaire pose problème, car une année n’est pas égale à 365 jours, mais 365,2419 jours[1]. Donc, il y a décalage progressif et le Nouvel An et le calendrier solaire étaient de nouveau synchrones que tous les 1460 ans ! Les Égyptiens eux-mêmes avaient conscience de ce problème.

Le décret de Canope : acte de naissance de l’année bissextile

Ce sont les pharaons d’origine macédonienne, les Ptolémée, qui vont tenter de résoudre le problème. Sous le règne de Ptolémée III, un grand synode, réunissant les clergés égyptiens et la royauté, à Canope (est d’Alexandrie) se conclut par le décret de Canope. Nous sommes en 238.

Ce long décret, dont nous connaissons plusieurs exemplaires, précise les décisions sur plusieurs affaires religieuses. La décision la plus importante est l’ajout d’un jour supplémentaire tous les 4 ans pour fixer définitivement le calendrier égyptien.

« Puisqu’on fait fête des dieux évergètes dans les temples, chaque mois, le 5, le 9 et le 25, selon le décret écrit précédemment… qu’on fasse au roi Ptolémée et à la reine Bérénice une fête solennelle le jour où la divine étoile d’Isis se lève »… « Il arriverait le transfert de la part des levers de Sothis à un autre jour tous les quatre ans ; qu’on ne transporte pas le jour de faire la fête à cause de cela… »... « pour que soit maintenu l’ordre de toutes les saisons conformément au ciel… que l’on ajoute un jour de fête des dieux évergètes dorénavant tous les quatre ans, en plus des cinq jours que l’on ajoute avant le Nouvel An ». (extrait du décret).

Le texte royal est donc très clair et précis : on ajoutera désormais une journée supplémentaire tous les 4 ans pour stabiliser le calendrier. L’année bissextile venait d’être inventée. Ce jour supplémentaire est un nouveau jour épagomène.

Mais cette révolution échoua, les temples égyptiens refusant la réforme et préservant ainsi une tradition de presque 3 000 ans !

Jules César impose la réforme du calendrier

Jules César fut un grand réformateur et il promulgua de nombreuses lois pour Rome et le futur empire. À cette époque, les Romains utilisent un calendrier de 355 jours. En qualité de grand pontife (pontifex maximus), en quelque sorte le chef de la religion romaine, César veut réformer le calendrier et imposer une année fixe et plus conforme à la réalité.

Alors que César est bloqué à Alexandrie durant le conflit entre le roi et la reine d’Égypte, ou durant les mois qui suivent la victoire romaine et de Cléopâtre, il fait la rencontre de Sosigène, astronome et mathématicien de l’école alexandrine. Ce dernier quitte l’Égypte sans doute peu après le départ de César, ou avec lui. C’est durant les années 45-44 av. J.-C. que la réforme du calendrier va être imposée par César. Sosigène élabore cette réforme. Il s’est sans doute inspiré des travaux du décret de Canope pour aboutir au système bissextile.

Lorsque l’Égypte deviendra une province romaine à partir de 30 av. J.-C., le nouveau calendrier va s’imposer peu à peu, notamment dans l’administration. Cette adoption ne se fait pas partout de la même manière. Ainsi, dans l’oasis de Dakhla (désert de l’ouest), le nouveau calendrier est adopté durant le règne de l’empereur Auguste tout en gardant le calendrier égyptien.

L’Égypte fut donc pionnière pour l’année bissextile, mais la tentative échoua. Il fallut attendre 200 ans pour que Rome élabore une nouvelle réforme et l’impose, d’abord à Rome puis peu à peu à l’Empire.

[1] Durée découverte au 16e siècle