L'exposition réunit une large part des antiquités égyptienne – sarcophages, momies, figurines funéraires, papyrus, amulettes, stèles, statues, etc. – qu'Émile Guimet acquiert pendant près d'un demi-siècle auprès d'antiquaires et grâce au concours d'égyptologues renommés. Il finance même des fouilles, dont les plus célèbres dans la nécropole d'Antinoé, livrent une fabuleuse moisson de momies et de textiles.